Under sitt besøk i Saudi-Arabia må Biden svelge flere kameler. Det kan koste mer enn smak.
Bulletin: Få en oversikt over Ukraina med vårt nyhetsbrev
Energi- og matvareprisene øker kraftig. Joe Bidens popularitet faller kraftig. Europa ble mandag minnet om Vladimir Putins makt da Russland stanset gassen som strømmet til Tyskland via Nord Stream 1.
Noe må gjøres. Biden håper å gjøre det i Midtøsten. Onsdag dro han til Israel og Palestina. Fredag flyr han direkte til Saudi-Arabia. Der møter han kronprins Mohammed bin Salman.
Besøket skapte reaksjoner. Under førvalgskampanjen sa Joe Biden at han ønsket å gjøre Saudi-Arabia til en «pariastat», et land utenfor verdenssamfunnet.
Men ringvirkningene av Russlands invasjon av Ukraina sprer seg. Nå er Bidens tone en annen. Besøket i Midtøsten viser at konsekvensene av den ukrainske krigen virkelig nådde Midtøsten.
Et alternativ til Russland
Reise samler et virvar av temaer. Vi snakker om Russlands invasjon av Ukraina, terrorisme, krig i Jemen, Israel og palestinere, Iran og Kina. Noe å nevne. Biden skrev om dette i en Washington Post-spalte før besøket.
“Når jeg møter saudiske ledere på fredag, er målet mitt å styrke et strategisk partnerskap basert på gjensidige interesser og ansvar,” skrev Biden.
Det handler ikke mindre enn om energi og penger. Saudi-Arabia er en av verdens største oljeprodusenter. Russlands invasjon av Ukraina 24. februar avslørte Europas avhengighet av russisk energi. Siden den gang har EU-landene kjøpt russisk olje, gass og kull for 70 milliarder euro, ifølge det finske forskningssenteret Crea. Det er litt over 700 milliarder kroner.
Tyskland er den største kjøperen i Europa. Men Italia, Nederland og Frankrike importerer også store mengder russisk olje og gass.
Det gir Putin makt. Europas sårbarhet ble demonstrert mandag da Russland stengte gassrørledningen Nord Stream 1 i ti dager.
“Energiressursene i Midtøsten er av avgjørende betydning for å begrense virkningen av Russlands krig i Ukraina på globale forsyninger,” understreket Biden.
Energi som trykkmiddel
«North Stream 1» er stengt på grunn av vedlikehold, melder Russland. Men ikke alle tror på budskapet.
– Ingen kan si hva som vil skje når tjenesten avsluttes, sier Klaus Müller, leder av den tyske regjeringens Bundesnetzagentur-byrå, som er ansvarlig for gass og elektrisitet, til Reuters.
Mange mistenker at Putin faktisk prøver å legge press på Europa. Russland bruker kutt i gassforsyningen til Europa som et våpen, sa Frankrikes president Emmanuel Macron i en TV-tale torsdag.
– Det er ikke nytt at russen sier at de skal gjøre teknisk vedlikehold, men så er det egentlig en helt annen ting de ønsker å få til, sier Yakub M. Godzimirski til Aftenposten.
Godzimirski studerer Russland og russisk energipolitikk ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (Nupi). Han sier at politikk og energi henger tett sammen i Russland. Kontroll over tilgang til olje og gass er et av Putins viktigste virkemidler for å utøve makt internasjonalt.
Dette er ikke første gang Russland blir anklaget for å kutte strømmen av olje og gass for å nå et politisk mål. Mens presidenten pekte på krigen i Ukraina, kan gasssalget være en måte å legge press på Tyskland på, sier Godzimirski.
– Vi er i en blodig krig. Da tenker mange at det ikke bare handler om teknisk vedlikehold, men også om politiske signaler, sier han.
Ukraina fører Biden til Midtøsten
Siden Russland invaderte Ukraina 24. februar, har de globale energiprisene skutt i været. Alt annet, inkludert mat, har også gått opp i pris.
Aftenposten har tidligere skrevet om hvordan prispress truer europeisk enhet. I USA blir Biden straffet av dårlige meningsmålinger før mellomvalget i november.
Hva vil skje når 10-dagers vedlikeholdsperioden for Nord Stream 1 slutter? Hvis Russland ikke skrur på gassen, kan det slå hardt, skriver CNN.
- Mindre tilgang på russisk olje og gass vil øke energiprisene
- I så fall kan prisene generelt gå enda mer opp
- Renten kan heves for å dempe inflasjonen
– Hvis det ikke var for Ukraina, tror jeg ikke Biden hadde dratt til Saudi-Arabia, sier Sebastian Sons til Aftenposten. Han er forsker ved det tyske senteret for anvendt forskning i samarbeid med Østen (Karpo).
Saudi-Arabia er kjent for å stå bak store menneskerettighetsbrudd i landet og krigsforbrytelser i nabolandet Jemen, ifølge Amnesty International. Drapet på journalisten Jamal Khashoggi, som ble hacket i stykker inne på det saudiarabiske konsulatet i Istanbul, Tyrkia, sjokkerte verden i 2018.
Biden har tidligere gått hardt ut mot Saudi-Arabia og landets de facto-leder, kronprins Mohammed bin Salman. Fredagens besøk er en kursendring for USAs president, ifølge Sons.
Uten andre alternativer
Det er også risikabelt for Biden. Mange amerikanere liker ikke Saudi-Arabia. Myndighetene hevder også at de ikke kan øke oljeproduksjonen. Sons tror det kan være sant. Dermed er det en grense for hva Biden kan tjene på besøket, som kan koste ham dyrt.
“Men det er ikke sikkert at Biden har noe annet valg enn å ta disse tøffe skrittene,” sa Sons.
– Jeg tror besøket handler mest om interne politiske og mellomvalg. Biden må ta noen økonomiske seire. Men hvis olje-, gass- og dieselprisene forblir høye, vil Bidens popularitet lide.
Og selv om bin Salman lovet Biden det han ber om, er det ingenting som hindrer kronprinsen i å ombestemme seg senere.
– Muhammad bin Salman kan love alt til Biden. Men det blir ikke en offisiell avtale. Så hvis situasjonen i regionen endrer seg, eller hvis bin Salman ombestemmer seg, kan det være på Bidens bekostning, sa Sons.
Kronprinsen på verdensscenen
Situasjonen er mye mer gunstig for Saudi-Arabia. Selv om landet ikke har råd til å pumpe mer olje, er det andre ting Biden gjerne vil gjøre.
Presidenten vil blant annet jobbe tettere med Saudi-Arabia for å balansere mot Iran og Kina. Han ønsker også bedre samarbeid mellom Israel, Saudi-Arabia og andre gulfstater.
Sons sier at til gjengjeld kan Mohammed bin Salman be om våpen og sikkerhetsgarantier. Han kan også kreve mer amerikansk støtte i kampen mot Houthi-opprørerne i Jemen.
Bidens besøk i seg selv er en stor diplomatisk seier for bin Salman.
– Han kan framstille seg som en uerstattelig og udiskutabel leder i regionen. Dette kommer etter at ryktet hans led som følge av drapet på Khashoggi og menneskerettighetshistorien, sa Sons.
– Alt dette er nå glemt, og han står igjen midt på verdensscenen. Jeg tror det er den største seieren til Mohammed bin Salman på et personlig nivå.
